C’est l’histoire d’une jeune fille qui se nommait Parvana et qui vivait à Kaboul en Afghanistan. Son père qui se nomme Nurullah qui était enseignant est blessé de la jambe droite à cause de la Guerre d’Afghanistan, donc il devient un vendeur de marchandise afin de subvenir aux besoins de sa famille. Sa mère Fattema, sa sœur aînée Soraya et son petit frère Zaki.

À la suite d’une dispute avec l’un de ses anciens étudiants qui se nommait Idrees, à qui il refuse la main de sa fille en disant qu’elle est déjà fiancée ce qui est faux bien sûre donc il se fait injustement emprisonner en laissant sa famille en détresse car c’est le seul homme adulte encore en vie. Parvana se retrouve donc seule avec sa mère, sa sœur aînée et son petit frère.

Puisque les femmes ont l’interdiction de sortir sans un homme de leur famille, la famille se retrouve isolée, sans nouvelles de son père. Après que sa mère soit revenue battue car elle était sortie sans être accompagnée d’un homme de sa famille pour essayer de retrouver son mari et que Parvana ait tenté d’acheter de la nourriture au marché. Parvana décide de se couper les cheveux et de se vêtir en homme. Elle se fait donc passer pour le neveu de son père et prend comme nom « Aatish » qui signifie « feux ». Elle fait ça pour pouvoir nourrir sa famille.

Grâce à son déguisement et l’aide de son ami Shauzia qui était une ancienne camarade de classe qui se déguise elle aussi en garçon afin d’être libre, Parvana réussit à obtenir de la nourriture et de l’argent. Elle décide tout de même de se rendre en prison afin de voir son père, mais ses tentatives échouent. Alors, elle décide de travailler de plus en plus dans le but de récolter le plus d’argent, car elle croit que si elle offre un énorme pot-de-vin au garde il la laissera voir son père.

Pendant ce temps sa mère ayant aucune autre idée pour faire vivre sa famille, Fattema a écrit une lettre à son cousin de Mazâr-e Charîf dans laquelle elle offre de donner la main de sa fille, Soraya en mariage au plus jeune de ses fils en échange de soutien, d’un toit et de protection.

Alors qu’elle est au marché, Parvana croise Razaq, qui était présent avec Idrees lorsque celui-ci avait exigé de Nurullah qu’elle devienne son épouse. Razaq, qui est analphabète, paie Parvana pour qu’elle lui lise une lettre qu’il vient de recevoir et qui lui annonce le décès de sa femme, il revient la voir afin qu’elle lui apprenne à lire et à écrire.

Quand Parvana retourne chez elle, Fattema lui dit que son cousin a accepté d’épouser Soraya et qu’il doit venir les chercher le lendemain. Parvana accepte, mais à la condition qu’elle puisse aller voir son père pour l’informer de leur départ et où ils vont, car un cousin de Razaq travaille à la prison et devrait pouvoir la laisser entrer. Elle dit au revoir à Shauzi. Cependant, le cousin de Fattema arrive une journée plus tôt et les force à partir sans Parvana car les rues seront bloquées à cause de la guerre. Il les force à monter dans leur voiture mais Soyara et Fattema ne veulent pas abandonnée Parvana mais il les oblige jusqu’à les faire monter de force dans la voiture qu’ils finissent par partir.

Lorsque Parvana arrive à la prison, elle y rencontre Razaq. Son cousin est parti pour la guerre. Parvana lui dévoile alors son secret, qu’elle n’est pas le neveu de Nurullah mais bel et bien sa fille. Razaq l’informe que les gardes sont en train de massacrer ceux qui sont trop malades ou mal en point pour se battre. Razaq retourne dans la prison, afin d’aller chercher Nurullah avant qu’il ne soit trop tard.